63岁的张桂梅是云南丽江华坪女子高级中学的校长，这所由她创办的大山里的免费女子高中招收的大多是贫困、辍学或落榜的女学生，全校高考升学率连年高达百分之百，本科上线率稳居丽江市前列。
张桂梅患有骨瘤、血管瘤、肺气肿、小脑萎缩等17种疾病，曾数次病危入院抢救。已经无力站上讲台上课的她，十几年来坚持着一项颇具仪式感的“日常工作”--每天一大早，她都会从女生宿舍的铁架床上爬起，忍痛来到教学楼，颤巍巍地从一楼爬到四楼，把每一层楼道的电灯点亮，然后开始自己一天的工作。“女孩子胆小，把灯提前打开，她们来晨读会感觉更安全、更踏实。”张桂梅如此解释自己的执拗坚守。
张桂梅对学生要求严格，华坪女高成立以来，她每天都会拿着小喇叭催促学生上课、吃饭、自习、做操。自2008年建校以来，已有1600多名大山里的女孩从这里考入大学。